Las abreviaturas son representaciones de palabras o grupos de palabras que se obtienen al eliminar letras o sílabas de ellas. Generalmente, se cierran con un punto, aunque hay pocos casos en los que se usa una barra. Ejemplos:
fig. (abreviatura de figura), etc. (abreviatura de etcétera), c/ (abreviatura de calle).
Las abreviaturas se forman de dos maneras:
Truncamiento. Se suprimen las sílabas o letras finales de la palabra. Ejemplos:
- Inst. (abreviatura de instituto), cént. (abreviatura de céntimo).
En estos casos, siempre debe terminar en consonante, nunca en vocal:
- tel. o teléf. (abreviaturas de teléfono), no telé. o teléfo.
Cuando una palabra completa lleva tilde, esta se mantiene en su abreviatura. Ejemplos:
- número núm. Máximo máx.
Existen casos de truncamiento extremo, cuando solo se conserva la primera letra de la palabra:
- p. m. (post merídiem o pasado el mediodía).
En estos casos, sí es posible que quede solo la vocal, como en S. A. C. (sociedad anónima cerrada). Si el truncamiento termina en un dígrafo (ch o ll), se mantienen ambas letras: fich. (ficha).
Cuando se quiere expresar el plural, se añade la letra s al final:
- pág. (página), págs. (páginas).
Contracción. Se conservan solo las letras más representativas de la palabra. Ejemplos:
- cta. (abreviatura de cuenta), Gral. (abreviatura de general).
Un tipo especial son las abreviaturas por contracción en las que la letra final va volada. En esos casos, el punto se coloca antes de esta vocal:
n.o (abreviatura de número), M.a (abreviatura de María).
Un error común al escribir en computadora es usar, en reemplazo de la o volada (o) , el símbolo de grado (°) .
En la contracción, cuando se quiere expresar el plural, si se mantiene el final de la palabra, se usa la formación regular del plural:
- Sras. (señoras), n.os (números).
Si la contracción es extrema, se duplican las letras conservadas:
- EE. UU. (Estados Unidos).
Cabe señalar, finalmente, que las abreviaturas no deben confundirse con los símbolos, que no llevan punto al final:
- K (símbolo del potasio), m (símbolo del metro).
Incluso, se suelen dar casos en los que abreviaturas y símbolos se usan juntos, por lo que se debe distinguir en qué caso va el punto:
- m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar).